Купечество — сословие в дореволюционной России, представители которого занимались торговлей и предпринимательством. В 15 — 17 вв., в отличие от более ранней эпохи, купцом называли любого человека, совершавшего торговую сделку. Зажиточная верхушка этого сословия, состоявшая из иностранных и отечественных купцов и занимавшаяся, как правило, внешней торговлей, именовалась гостями.
Самые ранние упоминания о купцах относятся к первой половине 9 в. По этим сведениям, они привозили свои товары — меха, кожу, рабов — в греческие причерноморские колонии, спускались по Дону и Волге к Каспийскому морю и далее, сухим путем, доходили до Багдада. Но больше всего любили гости бывать в Византии, с которой князья Олег и Игорь заключали специальные договоры, защищавшие интересы их подданных — купцов. Не оставляли без внимания киевские торговые люди и западное направление. В соседних странах Европы в широком употреблении были железные трубчатые замки, бронзовые нагрудные кресты, поливнал керамика, изготовленные на Руси умелыми ремесленниками. Во время своих дальних странствий гости открывали и осваивали новые земли, становились их первопоселенцами. Постоянный риск походной жизни, угрозы со стороны степных кочевников и «лихих людей» вырабатывали в купцах навыки опытных путешественников и смелых воинов. Не случайно среди героев русского фольклора — удалые, неунывающие, много повидавшие гости — Василий Буслаевич, Садко, Иван Гостиный Сын.
К 11 — 12 вв. торговые люди — гости и купцы — постепенно обособились в привилегированную группу городского населения, выделявшуюся имущественным положением и поддержкой княжеской власти, заинтересованной в пополнении казны. Именно в это время в наиболее крупных городах возникли первые купеческие общества. Сохранился устав Ивановской общины — торговой корпорации, основанной в Новгороде в 12 в. Она объединяла крупных оптовых торговцев воском и владела монопольным правом взвешивать и мерить некоторые товары, взимая за это соответствующую пошлину. Ее представители участвовали в заключении важнейших торговых договоров и были членами совета Новгородской Республики. Купеческие корпорации возникали и в других городах Древней Руси.
Русский купец XVI в. Гравюра из книги С. Герберштей-на «Записки о Московии». Купец одет в нарядный кафтан, поверх которого теплая одежда без рукавов, подбитая мехом. На голове — шапка, отделанная мехом.
Монгольское нашествие нанесло тяжелый удар по всему укладу хозяйственной жизни Руси. Лишь на рубеже 13 — 14 вв. началось возрождение городов и наметился рост численности купечества в Москве, Твери, Новгороде, Пскове, Вологде. В 14 — 15 вв. богатые московские купцы объединились в две корпорации — гостей-сурожан (Сурож — современный город Судак, в Крыму), торговавших в основном шелком, и «суконников», закупавших шерстяные ткани на Западе. Члены этих корпораций совместно торговали, материально поддерживали друг друга, устраивали вскладчину пиры — братчины. Московские купцы, стремясь поднять свое значение в обществе и добиться отдельных привилегий, иногда субсидировали крупных феодалов. Так, при помощи гостей князь Юрий Дмитриевич Галицкий в начале 15 в. расплатился с кредиторами из Золотой Орды. Купцы оказывали денежную помощь Василию II во время его изгнания из Москвы галицким князем Дмитрием Шемякой. Многие удельные князья становились должниками крупных купцов и ростовщиков. Занимаясь кредитованием родовитых особ, московские купцы рассчитывали на помощь со стороны феодальной аристократии и на сближение с нею. Между представителями купеческих семей и боярских фамилий заключались браки, купцы приобретали вотчины. Некоторые представители купечества 15 — 16 вв. (в том числе первый известный московский зодчий В. Д. Ермолин) активно участвовали в каменном строительстве.
Образование Русского централизованного государства сопровождалось часто ограблением городов и ликвидацией автономии местных купеческих корпораций, а позднее их полным исчезновением. Великие князья, чтобы политически обескровить верхушку независимых ранее городских общин, применяли в конце 15 — 16 в. практику «выводов» — насильственного переселения гостей из Новгорода, Пскова, Смоленска в Москву и другие «города. В результате насильственного изменения привычного социально-экономического уклада многие богатые провинциальные купеческие роды были не в состоянии восстановить свое былое значение. Во время правления Ивана Грозного торговые люди часто становились жертвами опричного произвола, их имущество пополняло казну и состояния ближайших слуг царя.
Семья купца XVII столетия. Картина художника А. П. Рябушкина. 1900-е гг.
С созданием единого Русского государства купцы слились с другими слоями городского населения в одно сословие посадских людей, которое было обязано выполнять в отношении государства две главные повинности — отбывать казенную службу и платить подати. В конце 16 в. купцы объединились (в зависимости от величины капиталов) в три корпорации: гостей, торговых людей гостиной и суконной сотен, имевших выборных голов и старшин и пользовавшихся определенными правами в торговле, но вместе с тем и выполнявших подчас обременительные обязанности. Важнейшими привилегиями гостей были право на ведение внешнеторговых операций и приобретение земли, освобождение от пошлин, податей и служб, которые несло «тяглое» население. За эти льготы в их обязанности входило выполнение финансово-хозяйственных «казенных» поручений — отправление различных должностей при сборах таможенных и «кружечных» денег, доходов с соляных продаж и др. Одна часть гостей при этом наживалась, другая — разорялась, так как за исправность казенных служб купцы отвечали своим имуществом.
Дом купца Сапожникова в г. Гороховец (Владимирская область). В настоящее время — музей.
С ростом численности и значения населения городов в 17 в. у правительства назрела необходимость более четко определить обязанности лиц торгового сословия и защитить права его верхушки. Торговый устав (1653) заменил множество существовавших ранее торговых сборов на единую пошлину и отменил привилегии и льготы купцов-иностранцев. Новоторговый устав (1667) стеснил их; он также передал заведование делами торговых людей в Приказ большого прихода, который следил за тем, чтобы не допускалось превышение налогов, взимаемых с купцов. Подобные меры со стороны государства преследовали вполне определенную цель — пополнить казну, не разоряя при этом до конца плательщиков налога.
Портрет купца В. Н. Баснина. Художник М. Васильев. 1821.
Реформы Петра I, его долгие изнурительные войны потребовали колоссального количества денег, которых у казны не было. Тогда Петр в 1705, 1713, 1717 гг. установил невиданные по величине налоги и тем самым нанес удар по многим торговым династиям. Не менее губительными для купцов оказались и другие начинания Петра I, шедшего ради создаваемой им империи на самые решительные, порой экономически не оправданные меры. Купцов принуждали нести отвлекавшую их от непосредственной деятельности службу по сбору налогов, образовывать торговые и промышленные компании; им указывалось, в какие порты какие товары везти для продажи, по каким ценам продавать их государству. И наконец, купцов насильственно переселяли из одних городов в другие. Несколько тысяч купеческих семей заставили переехать в только что основанный Санкт-Петербург, где не было ни обширной торговли, ни развитой инфраструктуры (путей сообщения, складских помещений, гостиниц и т. п.), что привело многих из них к разорению.
Купчиха в пестрой шали. Портрет работы неизвестного художника. 1830-е гг.
При Екатерине II была окончательно оформлена организация купечества, сохранившаяся с некоторыми изменениями до 1917 г. Все торгово-промышленное сословие было разделено на три гильдии, куда, в зависимости от величины капитала, приписывались все купцы: 1-я гильдия — владельцы капитала свыше 10 тыс. рублей, 2-я — 5 — 10 тыс. рублей, 3-я — 1 — 5 тыс. рублей. При этом купцам 1-й гильдии разрешалось вести внешнюю торговлю, иметь фабрики и заводы, 2-й гильдии — внутреннюю оптовую и розничную торговлю, 3-й — только мелочную торговлю. Члены всех гильдий освобождались от уплаты подушного налога и натуральной рекрутской повинности, а 1-й и 2-й гильдии — от телесного наказания. За это они были обязаны ежегодно выплачивать промысловый налог, а в случае неуплаты следовало исключение из гильдии. В результате в сословие купцов начался приток из посадского населения и крестьянства. В конце 18 — начале 19 в. возникли известные русские купеческие династии — Морозовы, Прохоровы, Рябущинские, Коноваловы, Третьяковы, Елисеевы и многие другие. В 1858 г. численность торгово-промышленного сословия достигла 239 883 человек (мужчин), что составило 0,8% населения империи.
После отмены крепостного права сословие купечества стало доступным для всех соци-ал'ьных слоев, число гильдий сократилось до двух. При Николае II разрешалось заниматься торгово-промышленной деятельностью без записи в гильдии: купцы получили паспортную льготу, дававшую свободу перемещения по империи. Самые крупные купеческие общества со значительными денежными капиталами и недвижимостью действовали в Москве, Санкт-Петербурге и Одессе. Они занимались главным образом благотворительностью — содержанием больниц, богаделен, странноприимных домов, учебных заведений, выдачей пособий неимущим (см. Благотворительность и меценатство в России).