31 октября 1765 г. Екатерина II утвердила устав Вольного экономического общества (ВЭО), где говорилось, что общество это «основано на добровольном соединении членов, управляться будет само собою под председательством президента» (см. Политика «просвещенного абсолютизма»). Так началась история российских общественных организаций.
Они образуются на основе самоуправления и добровольного членства граждан для достижения определенных политических, экономических, социальных, научных, просветительских и иных целей и объединяют людей по профессиональным, групповым, возрастным и иным интересам.
Во второй половине 18 в. кроме ВЭО (1765 — 1922) возникли еще несколько научных обществ. В первой половине 19 в. почти в 50 городах появились около 100 общественных организаций, в основном научных. Наиболее известными и долговечными оказались Общество истории и древностей российских (1804 — 1929), Общество любителей российской словесности (1811 — 1930), Русское археологическое общество (1846 — 1924) и др. Некоторые из них работают и сейчас, например Московское общество испытателей природы (с 1805 г.), Географическое общество (с 1845 г.). Среди объединений культурно-просветительного характера можно назвать Общество поощрения художеств и популяризации художественных знаний (1820 — 1929), Российское общество любителей садоводства (1835 — 1932) и др. Эти организации были преимущественно дворянские, самые крупные из них насчитывали сотни членов-Реформы 1860-х гг. (см. Александр II и реформы 60 — 70-х гг. 19 в.) не принесли России политических свобод, в том числе свободы союзов, однако сеть легальных общественных организаций во второй половине 19 в. возросла, а деятельность их зачастую оказывалась весьма эффективной. В этот период появляются общества взаимопомощи, например Российское общество Красного Креста (1879 — 1925).
На рубеже 19 — 20 вв. возникли новые легальные общественные организации: научные — Русское горное общество (1900 — 1929), Русское металлургическое общество (1910 — 1931); творческие — объединение художников «Мир искусства» (1898 — 1924), Русское театральное общество (1877 — 1928); культурно-просветительные — Общество любителей старины (1914 — 1920); спортивные — Российское общество туристов (1895 — 1929); социального обеспечения — Всероссийское литературно-драматическое и музыкальное общество им. А. Н. Островского (1909 — 1929) и др. В период революции 1905 — 1907 гг. появились профсоюзы — организации рабочих и служащих для защиты своих экономических интересов, создаваемые по профессиональному признаку. Однако после спада революции большинство профсоюзов прекратили свое существование, а деятельность оставшихся носила полулегальный характер. В начале 20 в. в России существовали следующие основные группы легальных организаций: а) буржуазно-помещичьи, экономические; б) социального обеспечения (благотворительные и взаимопомощи); в) просветительные; г) здравоохранительные; д) научные; е) литературно-художественные.
Научные общества (их насчитывалось свыше 300) зачастую возглавляли представители интеллигенции — Д. И. Менделеев, Н. Н. Зинин, А. М. Бутлеров, Н. Е. Жуковский, К. А. Тимирязев, И. П. Павлов, В. О. Ключевский и другие.
В социально-культурной сфере действовали всевозможные благотворительные общества (около 4,5 тыс.). Наиболее известные среди них — Литфонд (с 1859 г.), Российское пожарное общество (с 1893 г.) и др. Исключительно велик был удельный вес общественных организаций в таких областях, как образование (внешкольное, заочное, дошкольное, вечернее), а также музыкальное и изобразительное искусство.
Общественные организации оказывали серьезное воздействие на формирование и развитие общественного сознания. Вырабатывавшиеся там мнения и рекомендации получали широкое распространение и оказывали существенное влияние не только на общественную мысль, но и на государственный аппарат. Публичные дискуссии в некоторых обществах вызывали широкий резонанс и по своему значению не уступали прессе. Однако многие плодотворные идеи, замыслы и проекты оставались неосуществленными.
Октябрьская революция 1917 г. коренным образом изменила задачи и функции общественных организаций, превратив их в полугосударственные органы. Наряду со старыми дореволюционными обществами и союзами, часть которых продолжала работать в своей области (например, Русское археологическое общество, 1846 — 1924), Товарищество передвижных художественных выставок (1863 — 1923), возникло множество новых общественных объединений. Среди них — научные (Всероссийская ассоциация физиков, Ассоциация натуралистов, Научное общество марксистов и др.); творческие (Пролеткульт, Всероссийский союз поэтов, «Серапионовы братья», Общество строителей пролетарского кино и др.); благотворительные (Международная рабочая помощь, Международная организация помощи борцам революции и др.); культурно-просветительные (Союз воинствующих безбожников, общество «Долой неграмотность» и др.); молодежные и другие союзы и общества. Ведущее место занимали профсоюзы, наиболее массовые организации трудящихся, построенные по производственному признаку («одно предприятие — один союз»).
Сразу после революции был взят курс на дифференцированный подход к общественным организациям. Он выражался в краткой и жесткой формуле: «контрреволюцию — отсекать, культурно-буржуазный аппарат — использовать». Органы ВКП(б) стремились не только подменять государственный механизм, но и опекать общественные организации, усиливая партийное руководство ими. Процесс «огосударствления» шел по нескольким направлениям: а) привлечение представителей общественных организаций (главным образом профсоюзов) при формировании государственных органов; б) поручение или передача общественным организациям временно или постоянно некоторых функций государственных органов (внешкольное образование, охрана труда, государственное страхование); в) включение представителей партии и государства в состав руководящих органов общественных организаций; г) финансовая, материальная и иная помощь и содействие со стороны государства. С 1925 г. ни одна из общественных организаций не могла собрать свой съезд или конференцию без предварительного согласования с ЦК партии. Органы ЦК ВКП(б) определяли сроки созыва и порядок работы. В 1930 г. вышло «Типовое положение об обществах и союзах», где содержалось прямое требование политической благонадежности руководящего состава общественных организаций, указывалось, что они должны строить свою деятельность в соответствии с планами развития народного хозяйства, а научную работу — на основе «маркой-стско-диалектической проработки вопросов». Надзор за деятельностью общественных организаций возлагался на государственные органы, утверждавшие их устав.
По мере того как укреплялась административно-командная система управления, исчезало и многообразие союзов и обществ. К середине 1930-х гг. прекратили свое существование организации, возникшие сразу после революции: общества «помощи и взаимопомощи» , деловые клубы, творческие объединения различных направлений и др. Одновременно создавались крупные централизованные объединения (союзные или республиканские), такие, как Союз писателей СССР, Союз советских архитекторов, Всесоюзное химическое общество им. Д. И. Менделеева и др. Деятельность общественных организаций целиком подчинялась интересам партийных органов. В законодательных актах правительства были регламентированы все стороны жизни общественных организаций: их правовой статус, устройство, формы и методы деятельности. Само законодательство содержало ряд принципиальных моментов, важнейшим среди которых был классовый подход к созданию и оценке деятельности общественных организаций.
В СССР существовали следующие общественные организации: а) профессиональные союзы во главе с ВЦСПС; б) молодежные организации; BJ научные общества (Союз научных и инженерных обществ СССР, Философское общество СССР и др.); г) творческие союзы и общества (Всероссийское театральное общество, Союз журналистов СССР, Союз художников СССР и др.); д) культурно-просветительные общества (Всероссийское общество охраны памятников истории и культуры, Всесоюзное общество «Знание», Советский фонд культуры и др.); е) оборонно-спортивные общества и союзы (ДОСААФ, Всероссийское общество спасания на водах); ж) общества взаимопомощи и социальной помощи (Всесоюзный совет ветеранов войны и труда, Советский фонд мира и др.); з) общественно-политические объединения (Советский комитет защиты мира, Ассоциация содействия ООН в СССР, Советский комитет солидарности стран Азии и Африки и др.). Союз советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами, Советский комитет защиты мира поддерживали отношения с зарубежными неправительственными институтами. Своеобразными, по-своему уникальными общественными организациями, каких не знала дореволюционная Россия и не знает современная зарубежная практика, были, например, творческие союзы. Многие общественные организации имели свои печатные органы и символику, в том числе значки, марки.
С конца 1980-х гг. начался новый подъем общественной активности и самодеятельности масс. Среди возникших объединений, получивших широкую известность, — историко-просветительское общество «Мемориал», комитет «Апрель» («Писатели в поддержку перестройки»), Союз потомков российского дворянства и др.
В Конституции РФ 1993 г. закреплено право граждан на объединение, включая право создавать профессиональные союзы для защиты своих интересов.
До конца 1980-х гг. интересы всей молодежи страны монопольно представлял Всесоюзный Ленинский Коммунистический Союз Молодежи (ВЛКСМ, 1918 — 1991). Эта массовая общественно-политическая организация советской молодежи была образована на I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодежи, который принял программу и устав Российского Коммунистического Союза Молодежи (РКСМ) и избрал Центральный комитет. Согласно уставу, комсомол являлся составной частью пролетарского революционного движения, помощником и резервом КПСС и работал под руководством партии. Его основной задачей было воспитание молодежи на идеях марксизма-ленинизма, на традициях революционной борьбы, преданности «идеалам коммунизма». По своему организационному строению комсомол также копировал КПСС. Согласно уставу (1987), в комсомол принимались юноши и девушки от 14 до 28 лет. Работа ВЛКСМ строилась на принципе демократического централизма, означавшего жесткое подчинение меньшинства большинству и безусловную обязательность решения вышестоящих органов для нижестоящих. Основа ВЛКСМ — первичные организации, которые создавались на предприятиях, в колхозах и совхозах, учебных заведениях, учреждениях, частях Советской Армии и Флота. Высшим руководящим органом был Всесоюзный съезд, избиравший Центральный комитет. ЦК руководил деятельностью комсомола в период между съездами. ЦК избирал Бюро и Секретариат, они руководили работой комсомола в период между пленумами ЦК (2 раза в год). С 1918 по 1990 г. состоялся 21 съезд комсомола.
Комсомол был активным помощником КПСС во всех ее начинаниях, в решении политических, экономических и социально-культурных вопросов. Он принимал участие в ликвидации неграмотности в первые годы после революции, в строительстве крупнейших объектов народного хозяйства (так называемые комсомольские стройки, в том числе Днепрогэс, Магнитогорский металлургический комбинат, Турксиб, Братская ГЭС, БАМ и др.), в проведении коллективизации, в борьбе с оппозиционерами в партии, организации стахановского движения, коммунистических субботниках, освоении целинных земель (1954 — 1955), организации социалистического соревнования среди молодежи и многих других кампаниях. Комсомол руководил Всесоюзной пионерской организацией, основанной в 1922 г.
За свою деятельность ВЛКСМ был награжден 6 орденами СССР. На 1 января 1988 г. комсомол объединял в своих рядах более 38 млн. человек и 472 561 первичную организацию. Печатным органом ЦК ВЛКСМ являлась газета «Комсомольская правда».
До 1990 г. в РСФСР (после образования СССР в 1922 г.) своего республиканского органа комсомола не существовало, а его функции выполнял ЦК ВЛКСМ. В феврале 1990 г. в ходе работы съезда комсомольских организаций РСФСР возникло два новых объединения: а) ЛКСМ РСФСР, входивший в ВЛКСМ и разделявший его программные цели; б) Российская демократическая социалистическая ассоциация со своими уставом и программой. Основной задачей ассоциация считала деиде-ологизацию комсомола и независимость от каких-либо политических структур.
В конце 1980 — начале 1990-х гг. как в Москве, так и в других городах России возникло большое количество молодежных объединений политического, экономического, социального характера. Среди них — Союз молодых коммунистов (1988), Союз учащейся молодежи (1989), Сибирский демократический союз молодежи (1989), Ассоциация студентов (1990), Демократическая молодежь России (1993), Студенческий патриотический союз. Большинство из появившихся организаций существовали недолго и носили локальный характер.
В апреле 1919 г. по инициативе ЦК РКСМ была создана международная молодежная организация Коммунистический Интернационал Молодежи (КИМ), который являлся секцией Коминтерна. В разработке его программы и устава принимал участие В. И, Ленин. 1-й Учредительный конгресс состоялся в Берлине 20 ноября 1919 г. Он объединил союзы и организации молодежи разных стран, которые приняли политическую платформу III Интернационала. В 1943 г. он был распущен. 28 сентября 1941 г. появился Антифашистский комитет советской молодежи. Комитет представлял молодежь СССР в международном юношеском движении. Основной его задачей было укрепление связей с молодежью других стран. В 1956 г. Антифашистский комитет советской молодежи был переименован в Комитет молодежных организаций (КМО) СССР. Интересы всей советской молодежи в КМО единолично представлял ВЛКСМ.